Christian Krohg var søn af advokat og statsmand Georg Anton Krohg og barnebarn af ministeren Christian Krohg. Krohg studerede jura ved Oslo Universitetet, men brød ud af familiens statslige arbejdsgange og blev senere uddannet i malerikunst ved Baden Kunstskole i Karlsruhe under Hans Gude. Krohg var stærkt inspireret af den social-realistiske realisme og valgte motiver primært ud fra hverdagen - ofte fra samfundets mørkere sider eller socialt lavere lag. Krohgs roman Albertine fra 1886 blev bl.a. konfiskeret af politiet, og Krohgs malerier af prostituerede, et af hans yndlingsmotiver, var i sin tid meget kontroversielle.

Krohg kraftfulde og ligefremme stil gjorde ham til en af de ledende figurer i overgangen fra romantikken til naturalismen. Gennem sine periodiske ophold på Skagen, hvor han ankom for første gang i 1879, udøvede han stor indflydelse på Anna Ancher og Michael Ancher, og var i øvrigt en stor støtteperson til den verdenskendte norske maler Edvard Munch.

Krohg var stiftende redaktør af tidsskriftet Impressionisten, journalist ved Oslo avisen Verdens Gang og senere professor ved det norske 'Statens Kunstakademi' fra 1909-1925. Han var gift med kunstneren Oda Krohg og var far til kunstneren Per Lasson Krohg. Christian Krohgs malerier hænger bl.a. på Norges 'Statens Museum for kunst, arkitektur og design' i Oslo og på Skagens Museum i Danmark.